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Desde que comecei a escrever sobre estatísticas econômicas duvidosas do governo, tenho recebido uma série de cartas divertidas de atuais e antigos contadores. Eles estão animados que eu tenha abordado o tópico e acrescentaram várias perspectivas. O ponto mais convincente que vi até agora – e que não havia me ocorrido – é a falta de intuição dos próprios funcionários. Eles não possuem o instinto básico para perceber quando seus números simplesmente não fazem sentido.
O correspondente responsabiliza a tecnologia. Antes, quando matemáticos e estudantes usavam régua de cálculo, precisavam manter a atenção, deduzindo os números maiores a partir de dígitos menores e tendo a capacidade de manipular pontos decimais de forma consistente. Um senso numérico sempre estava lá para testar os resultados em relação à racionalidade central. Isso acabou quando a calculadora surgiu. A calculadora fazia o trabalho para que o cérebro humano não precisasse mais fazer, e isso quebrou a habilidade intuitiva necessária no passado.
Em seguida, veio o computador e todas as apostas foram embora. Agora, as pessoas simplesmente operam as ferramentas sem pensar e não têm ideia do que fazer se receberem respostas erradas, se o operador perceber que isso está acontecendo. Meu correspondente assume que a maioria dos coletadores de dados no governo fazem trabalhos rotineiros agora, assim como aqueles que reportam os dados ao governo também fazem trabalhos rotineiros. Todos operam dentro de um sistema. O sistema em si pode ser amplamente considerado quebrado, mas ninguém tem incentivo para consertá-lo. Ele continua seguindo em frente porque ninguém em particular é responsável.
Não é um problema novo. Essa questão tem atormentado a coleta de dados governamentais por muito tempo. Um economista pioneiro, G. Warren Nutter, das Universidades de Chicago e Virginia, percebeu que os dados econômicos da União Soviética eram suspeitos e mergulhou profundamente nessa questão. Na década de 1950 e 1960, a maioria dos economistas previa que o PIB soviético logo superaria o dos Estados Unidos. Eles concluíram isso com base em dados existentes e regras de crescimento, usando uma régua para ver onde as coisas iriam chegar em 5 a 10 anos. Nutter teve sérias dúvidas e ofereceu números revisados que cobriam todo o período. Ele concluiu que, na verdade, os Estados Unidos estavam muito à frente no crescimento econômico e que os soviéticos estavam indo na direção errada.
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